Произвольное катание в соревнованиях первого десятилетия нашего века состояло из танцевальных шагов, вращений и поворотов, взятых из школьных фигур. Недаром катание тех времен назвали «земным».
Когда прыжки стали элементами фигурного катания, принято было считать, что они доступны далеко не каждому и для успешного их выполнения требуется особая одаренность. Выдающиеся спортсмены включали тогда в свои программы два-три сложных прыжка. Сложными считались лутц и флип в один оборот, а также прыжки в полтора оборота.
Однако роль прыжков постоянно возрастала.
«Программа произвольного катания без выдающихся прыжков с поворотами в воздухе в настоящее время неизбежно покажется неинтересной и недостаточно трудной. Мы едва ли ошибемся, сказав, что этот вид упражнений прочно занял теперь ведущее место в разделе свободного катания», — писал Н. А. Панин.
В настоящее время сильнейшие фигуристы владеют всеми наиболее распространенными двойными прыжками, прыжком двойной аксель, а также тремя, реже четырьмя, тройными прыжками: сальховом, тулупом и риттбергером.
На чемпионате мира 1976 г. наиболее сложный набор прыжков среди мужчин показал американский фигурист Терри Кубичка. Он исполнил пять тройных прыжков, четыре из них — разные: дважды тройной сальхов, тройной флип, дважды двойной аксель, тройной лутц, тройной тулуп.
Среди девушек наибольшее число тройных прыжков было в программе юной советской фигуристки Елены Водорезовой: два тройных тулупа и один тройной сальхов. Е. Водорезовой принадлежит своего рода рекорд — на чемпионате Европы 1976 г. она выполнила в обязательной программе произвольного катания каскад прыжков: двойной флип — тройной тулуп.
Интересно, что выдающиеся фигуристы прошлого также владели прыжками в 2; 2,5 и 3 оборота. Дик Баттон, победитель чемпионатов мира 1948—1952 гг., в свои проиограммы включал не только двойные прыжки, прыжки в 2,5 оборота, но и тройные - сальхов и петлю. Давид Дженкинс, выигрывавший золотую медаль чемпиона мира в 1957—1959 гг., превосходно выполнял прыжок в 2.5 оборота, тройной сальхов и тройную петлю. Дональд Джексон еще в 1962 г. на первенстве мира в Праге впервые выполнил тройной лутц, который с тех пор повторен в официальных соревнованиях лишь несколькими спортсменами. Высоким мастерством исполнения многооборотных прыжков отличались Рони Робертсон, Джон Мак-ферсон, Томми Литц, Нобио Сато, Алэн Кальма, Эммерих Данщер, Тим Вуд, Сьёкье Дийкстра, Пегги Флеминг, Габриэль Зейферт, Лев Михайлов, Валерий Мешков, Сергей Четверухин, Юрий Овчинников и другие фигуристы.